 |
| Mud containing deep-sea rare earths |
일본, 태평양 심해저 진흙 희토류 연속 채굴 성공… 2028년 상업성 검증 목표
일본 정부가 주도하는 최첨단 채굴선 '지큐(Chikyu)'가 미남토리섬 인근 태평양 수심 약 6km 해역에서 한 달간의 탐사 임무를 완수하며 약 50톤의 해저 진흙을 회수하는 데 성공했습니다. 이번 탐사는 세계 최초로 심해저 희토류 함유 진흙을 연속으로 회수하는 데 성공한 역사적 사건으로 기록되었습니다. 회수된 진흙의 성분 분석 결과, 중희토류와 경희토류가 전체 희토류 함량의 약 54%를 차지하는 것으로 나타났습니다. 핵심 광물 확보를 국가적 과제로 삼은 일본은 중국의 강력한 수출 통제 조치에 대응하기 위해 국내 공급망 구축에 총력을 기울이고 있습니다.
이번에 확보된 진흙 시료에서는 항공우주·에너지·반도체에 광범위하게 쓰이는 이트륨, 의료용 고기능 제품에 활용되는 가돌리늄, 고성능 전기차 구동 모터 자석의 필수 원료인 디스프로슘 등이 식별되었습니다. 도쿄대학교와 일본재단의 이전 연구에 따르면 태평양 해저에는 수백만 톤의 망간 단괴와 함께 일본의 수십 년 치 소비량을 충당할 수 있는 코발트와 니켈 매장 잠재력이 확인된 바 있습니다. 일본 해양연구개발기구(JAMSTEC)는 오는 2027년 2월 하루 350톤 규모의 추가 해저 채굴 시험을 예고했으며, 육상에서의 분리·정련·제련 테스트를 거쳐 2028년 3월까지 종합적인 상업성 평가를 완료할 계획입니다. 다만, 자원 매장량의 경제성 확보와 환경 영향 평가 등 상용화까지는 여전히 기술적·재정적 난관이 남아 있습니다.
주간금속뉴스 논평
일본의 이번 심해저 희토류 연속 채굴 성공은 만성적인 중국 의존도를 탈피하기 위한 기념비적인 기술적 진전입니다. 다만, 향후 경제성 확보, 대규모 정련 인프라 구축, 환경 영향 평가 등 상용화까지는 여전히 엄준한 기술적·상업적 검증 과정이 남아 있습니다.
