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미국 EV 희토류 자립화 본격 시동…연간 전기차 3만대 분량 NdPr 공급 추진
미국의 희토류 생산업체인 Energy Fuels가 한국의 포스코인터내셔널과 전략적 희토류 공급 협약을 체결했다. 이번 협력은 전기차(EV) 및 하이브리드 차량(HEV)에 필수적인 영구자석용 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 산화물 공급을 핵심으로 한다. Energy Fuels는 최근 NdPr 샘플을 포스코에 전달했으며, 포스코는 이를 자석 합금 및 금속 제조에 적합한지 시험 중이다. 양사는 샘플 검증 완료 시, 연간 3만 대 이상의 EV에 필요한 자석을 지원할 수 있는 상업 공급 계약을 체결할 예정이다.
이번 협력은 장기적 희토류 생산 파트너십으로 확장될 가능성도 있다. 이를 통해 미국, 유럽, 한국, 일본의 완성차 업체에 견인 모터용 영구자석이 공급될 예정이다.
美-EU 희토류 공급망 다변화 가속…中 점유율 69% 돌파 견제
이번 파트너십은 중국 의존도가 높은 글로벌 희토류 공급망을 다변화하려는 전략의 일환이다. 미국지질조사국(USGS)에 따르면 2024년 기준 전 세계 희토류 원광 생산량 39만 톤 중 약 69%인 27만 톤이 중국산이다. Energy Fuels는 이러한 시장 독점을 견제하기 위해 미국 유타주 White Mesa Mill에서 모나자이트 광물 농축물에서 NdPr 산화물을 추출하고 있다. 이 공장은 현재 연간 1,000톤의 NdPr 산화물을 생산할 수 있으며, 향후 4,000~6,000톤까지 확대할 계획이다.
또한, 향후에는 고온용 영구자석에 필수적인 디스프로슘(Dy), 터븀(Tb) 등 다른 중희토류 생산도 병행할 예정이다. 이는 고성능 전기차 자석의 내열성 강화에도 기여하게 된다.
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