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미국 희토류 산업의 양대 산맥인 MP Materials(NYSE: MP)와 USA Rare Earth(NASDAQ: USAR)가 핵심 기술 유출을 둘러싼 법적 공방에 돌입했습니다. 최근 외신 보도에 따르면, MP Materials는 전직 직원을 통해 자사의 핵심 자산인 ‘결정립계 확산(grain boundary diffusion)’ 제조 공법 등 독자적인 자석 기술이 USA Rare Earth 측으로 불법 유출되었다고 주장하며 텍사스 법원에 소송을 제기했습니다.
핵심 공급망 기술 유출 논란과 업계 영향
MP Materials는 USA Rare Earth가 타사 직원을 영입하여 영업 비밀을 탈취하는 방식으로 자체 개발 속도를 높이는 부적절한 패턴을 보이고 있다고 비판했습니다. 이와 동시에 MP Materials는 USA Rare Earth가 추진 중인 텍사스 라운드 탑(Round Top) 광산의 자원 가치에 대해서도 의문을 제기하며 공세 수위를 높였습니다. 이에 대해 USA Rare Earth 측은 해당 소송이 자사의 기업 문화와 임직원들을 왜곡하고 있다고 반박하며, 법적 대응을 통해 사실관계를 명확히 하겠다는 입장을 밝혔습니다.
미국 희토류 공급망 자립 전략의 불확실성
이번 법적 분쟁은 미국 정부가 추진하는 희토류 공급망 자립화 전략에 상당한 변수로 작용할 전망입니다. 양사는 모두 중국의 희토류 지배력을 약화하고 내수 기반의 공급망을 구축하기 위해 미 정부로부터 막대한 재정적 지원을 받아온 핵심 기업입니다. 그러나 이번 소송으로 인해 USA Rare Earth의 의회 내 평가와 현재 진행 중인 세라 베르데(Serra Verde) 인수 건에 대한 검토 과정이 더욱 까다로워질 것으로 보입니다. 중국 의존도를 낮추려는 미국의 전략이 양사 간의 소모적인 갈등으로 인해 차질을 빚을 수 있다는 우려도 제기됩니다.
주간금속뉴스 논평
미국 정부의 희토류 자립화라는 공동 목표에도 불구하고, 기업 간의 기술 유출 논란이 소송으로 비화하면서 정책 추진 동력이 저해될 위험이 커졌습니다. 특히 양사가 미 정부로부터 막대한 지원을 받는 전략적 핵심 기업인 만큼, 이번 소송의 향방은 향후 미국 정부의 관련 기업 지원 정책 및 희토류 공급망 재편 속도에 직접적인 영향을 미칠 것으로 분석됩니다.
